Centre Court Monolo Santana, La Caja Magica, Madrid, 18u30, zondagavond. Voor het eerst in 12 maanden staan Roger Federer en Rafael Nadal tegenover elkaar. Een jaar eerder diende Federer Nadal hier z’n eerste nederlaag op gravel toe in 33 wedstrijden, meteen het begin van een bijzonder negatieve periode in de tenniscarrière van de Spanjaard. Naast verlies in de achtste finales van zijn Roland Garros, hield een knieblessure Nadal weg van Wimbledon en moest hij noodgedwongen de eerste plaats op de wereldranglijst afstaan aan een herboren Federer. Ook tijdens de Australian Open eerder dit jaar, wist Nadal niet tot de eindstrijd door te dringen.
Intussen zijn we een jaar verder en regeert gravelkoning Nadal als voorheen. Na zeges in Monte Carlo, Rome en nu ook Madrid staat de teller inmiddels op 15 opeenvolgende overwinningen. In 2010 verloor Nadal op gravel nog geen enkele wedstrijd. Toch hoeft Federer allerminst te wanhopen. De Zwitser kreeg zowel in set 1 als 2 genoeg kansen op een mogelijke break en kwam in de tie break op een 4-2 voorsprong. Bovendien gaat de gravelcurve van Federer in stijgende lijn. Daar waar in Rome meteen werd verloren van Ernests Gulbis en in Estoril subtopper Montanes te sterk bleek, haalde Federer het in Madrid wel van Gulbis en versloeg hij in de halve finale man in vorm David Ferrer. Bovendien kunnen we ons niet van de indruk ontdoen dat het verschil op gravel tussen Nadal en Federer nooit zo klein was als de jongste twee jaar. Federer is sedert vorige seizoen een andere gravelspeler geworden. Het dropshot blijkt daarbij een intussen beproefd recept. De vraag blijft of het genoeg is om Rafael Nadal in Parijs van een vijfde zege te houden.
